美国麻省理工学院空间纳米技术研究所以马克·席尔腾博格为领导的一个团队2004年2月中旬设计出了世界上最精确的尺——“纳米尺”，它的刻度只有1米的10亿分之400。如此精微的纳米尺在计算机芯片制造和空间物理等方面可派上大用场。 　　

　　在设计计算机芯片和高清晰度太空望远镜时，需要在较大面积物体表面精确构造和测量由平行线组成的光栅。席尔腾博格说：“长期以来，大面积精确地构造光栅一直困扰着全世界科学家们。”而用这种纳米尺在直径大于12英寸的物体表面构造和测量光栅，比用其他测量方法要快10到1000倍，而且要精确得多。用它可以在直径300毫米的范围内构造相距只有数百纳米（1纳米等于十亿分之一米）的光栅平行线，误差不到1纳米。这个精度相当于从旧金山射击命中一个安放在曼哈顿的、5分钱硬币大小的目标。 　　

　　席尔腾博格研制这种纳米尺的初衷是为了满足计算机芯片制造业的需求，现在的计算机芯片越做越小，要在最大也只有一块指甲大小的物体上面布满上百万的晶体管，这已成为一个越来越大的难题。 　　

　　研究者所设想的就是通过光学技术制造出刻度以纳米计而大小又足以和最大的硅晶片相当的尺子。运用这种纳米尺，再结合机械刻蚀办法，芯片制造商们就能既快又准地把几百万个晶体管有序安放到面积有限的芯片基底表面上。 　　

　　从科学发展史的角度看，这种纳米尺的研制是起源于20世纪40年代高级光栅构造技术的继续。科学家们之所以对光栅感兴趣，一个特殊原因是它有助于对光线进行研究。 　　

　　当一条光线和邻近的光线之间的距离与波长相当时，就会发生光的衍射，形成美丽的光栅图案。光栅可以把光线伸展成光谱，就如同棱镜可以把光线分成颜色一样。通过这个光谱可以研究光源的信息。运用一种特殊的光栅仪可把天文望远镜观察到的宇宙X射线伸展成一条光谱带，这就像宇宙中的条形码，对它进行解读，可以分析来源之处的化学成分以及温度情况。